转移是癌症相关死亡的主要原因，其主要源于散播性的肿瘤细胞（DTCs，disseminated tumor cells）将“种子”播撒到了次级器官中，这些DTCs在引发有症状的明显转移之前能在体内保持休眠状态数年或几十年。近日，一篇发表在国际杂志Journal of Experimental Medicine上题为“An NR2F1-specific agonist suppresses metastasis by inducing cancer cell dormancy“的研究报告中，来自西奈山Icahn医学院等机构的科学家们通过研究发现，一种新型治疗性手段或能通过促进癌细胞进入其无法增殖的休眠状态的方式来预防转移性肿瘤的生长。相关研究结果或有望帮助开发有效预防多种类型癌症复发和转移扩散的新型疗法，包括乳腺癌和头颈鳞状细胞癌（HNSCC）等。

相比对照而言（左侧），C26疗法（右侧）能减少注射了HSNCC细胞的小鼠肺部转移性肿瘤的数量。

图片来源：2021 Khalil et al.

很多癌症患者都会出现疾病复发，其往往会在最初治疗后的几年或几十年后在机体相同位点形成新的肿瘤或发生癌细胞转移到机体其它部位；这些次级肿瘤通常会对疗法耐受并由单一的肿瘤细胞产生，在其被再度激活开始增殖之前其往往会处于长时间的休眠状态，因此，如果研究人员能找到一种方法来让剩余的癌细胞处于一种休眠状态的话，就能有效预防患者疾病复发。

此前研究中，研究人员发现，癌细胞保持休眠状态的能力或许是由一种名为NR2F1的蛋白控制的，这种受体蛋白能进入到细胞核中并开启或关闭多种基因的表达，从而激活一种能防治癌细胞增殖的程序。NR2F1的水平通常在原发性肿瘤中较低，但在休眠的扩散性癌细胞中却较高；当癌细胞再次开始增殖并形成复发性或转移性肿瘤时，NR2F1蛋白的水平就会再次下降。

研究者Aguirre-Ghiso解释道，因此我们认为，利用一种小分子激活NR2F1或许能作为一种非常有吸引力的临床策略来诱导癌细胞进入休眠状态并防止癌症复发和转移等。文章中，研究人员利用一种基于计算机的筛查策略识别出了一种名为C26的药物，其能激活NR2F1的表达，研究者发现，利用C26来治疗患者机体衍生的HNSCC细胞或能增强NR2F1的水平并阻止细胞增殖。

随后研究人员检测了是否C26能阻止小鼠机体中癌症的转移，注射了衍生自患者机体的HNSCC细胞的动物通常会形成较大的原发性肿瘤，在手术切除原发性肿瘤后其仍能扩散到肺部组织中；而利用C26进行治疗就能减少原发性肿瘤的尺寸，当手术后，进一步给予一定剂量的C26或能完全阻断转移性肿瘤的生长；相反，啮齿类动物的肺部中仅包含了少量休眠扩散性的癌细胞，即使在停止治疗后期也无法进行增殖。如今研究人员确定，通过激活NR2F1， C26就能促进癌细胞进入一种长期的休眠状态，其表现为基因活性的独特模式；而肿瘤表现出类似基因活性模式的癌症患者或许趋向于存活时间更长且疾病不复发，这表明，利用C26型药物来诱导这种细胞休眠程序或许对人类是非常有效的。

研究者Sosa指出，激活NR2F1的药物或许对于乳腺癌的治疗尤其有效，与ER阴性肿瘤相比，NR2F1在ER阳性的肿瘤中会高度富集，而激活NR2F1或许能抑制因抗雌激素疗法而保持在该状态的休眠癌细胞再度苏醒过来；然而，由于C26疗法能升高NR2F1的水平，因此这种方法或许对于其它携带较低水平受体蛋白的癌症也非常有用。综上，本文研究结果表明，研究人员揭示了一种基于机制和合理性设计的新型策略，其或能利用NR2F1激活的休眠状态来作为一种治疗选择从而预防癌症的转移性复发。

注：原文有删减